On objecte souvent qu’un arbre fruitier n’est jamais qu’un noyau mis en terre, arrosé et laissé tranquille. Le noyau ne donne que le bas : la variété arrive deux ans plus tard, sous la forme d’un écusson d’écorce de deux centimètres portant un seul œil, glissé sous la peau du porte-greffe au mois d’août. Entre les deux, la production de plants en pépinière compte cinq postes, deux hivers, et une bonne dizaine de passages à la main dans le même rang.
Le chef de culture m’a fait traverser son hangar d’expédition pendant que je relevais les protections du tableau, et il s’est arrêté devant une caisse de scions pour me montrer que le code imprimé sur l’étiquette se lit comme une plaque signalétique. Dehors, il gelait. Dans la chambre froide où les paquets attendaient, il faisait deux degrés de plus.
1 · La planche de semis et le repiquage. Un chef de culture et deux saisonniers, sous tunnel, de janvier à mai.
- Entre
- Des noyaux de myrobolan ou de Sainte-Lucie, stratifiés avant semis : un à deux mois autour de 20 °C, puis trois à quatre mois entre 3 et 5 °C pour lever la dormance.
- Il s’y passe
- Le semis est épais et peu profond, la densité compensant une levée irrégulière. Les plantules sont reprises au stade cotylédon, pivot sectionné, et repiquées une par une.
- Avec
- Un semoir de précision pour la planche, une plaque alvéolée ou un godet de 7 à 9 centimètres pour la reprise.
- En
- Un mois de levée après le froid, puis une saison entière de végétation.
- Sort
- Des porte-greffes d’un an, tige unique, à mettre en ligne l’hiver suivant à leur écartement définitif.
- Ce qui rate
- La fourche au collet, cette division de la tige principale à moins de dix centimètres du sol. Le plant reste vigoureux mais n’est plus greffable en pied : il est écarté à la mise en ligne, et sa place dans le rang restera vide deux ans.
2 · L’écussonnage. Deux binômes, un greffeur et un lieur chacun, du 15 juillet à la mi-septembre.
- Entre
- Des porte-greffes plantés en ligne l’hiver précédent, et des rameaux de greffons coupés le matin même sur les pieds mères.
- Il s’y passe
- Une incision en T à cinq ou dix centimètres au-dessus du collet, l’écorce soulevée à la spatule, l’écusson glissé dessous, le pétiole de la feuille laissé en place comme témoin.
- Avec
- Un greffoir, lame d’un côté et spatule de l’autre, et un élastique qui recouvre l’entaille en laissant l’œil dehors. Sur les grandes surfaces, une machine à écussonner assise, apparue avec les planteuses dans les années 1990.
- En
- Deux mois de fenêtre, ceux où l’écorce décolle encore.
- Sort
- Un porte-greffe portant un œil dormant, qui ne bougera pas avant le printemps.
- Ce qui rate
- L’écorce qui ne vient pas. Quand la sève s’arrête, la peau se déchire au lieu de s’ouvrir. Le greffeur ferme son greffoir : mieux vaut laisser un rang pour l’année suivante que poser des écussons perdus. Le verdict tombe quinze jours plus tard, au pétiole : il se détache d’une chiquenaude, l’écusson est soudé ; il sèche en restant collé, il ne l’est pas.
3 · Le recépage et la conduite du scion. Une équipe de saisonniers, trois à cinq passages dans le même rang entre mars et juillet.
- Entre
- Le rang écussonné de l’été précédent, au débourrement.
- Il s’y passe
- Le porte-greffe est rabattu juste au-dessus de la greffe en laissant un onglet, ce moignon de tige auquel la jeune pousse est attachée pour monter droit. Les gourmands partis sous le point de greffe sont supprimés à chaque passage, sans quoi ils prennent tout.
- Avec
- Un sécateur et un lien souple. L’onglet est recoupé à ras en fin de saison.
- En
- Une année de végétation pour un mètre de pousse.
- Sort
- Un scion : une tige unique dans le prolongement du porte-greffe, onglet supprimé à ras de la greffe.
- Ce qui rate
- L’œil qui ne part pas. Le porte-greffe est alors regreffé en mars, avant le débourrement, et le plant sortira de pépinière avec un an de retard sur ses voisins de rang.
4 · Le cernage. Un conducteur, seul sur l’enjambeur, un passage dans la saison.
- Entre
- Le rang de scions en végétation, racines déjà descendues plus bas que l’arrachage ne pourra reprendre.
- Il s’y passe
- Une lame horizontale passe sous la ligne et sectionne le pivot. Chaque section fait fourcher la racine coupée en plusieurs racines plus courtes, et le chevelu se reconstruit près du collet plutôt qu’au bout.
- Avec
- Une lame souleveuse tirée par un enjambeur. Le soulevage, opération voisine, décolle le plant avec sa terre puis le repose en place, pour casser les racines les plus longues sans rien sortir.
- En
- Un passage, en deuxième année de culture, hors période sèche.
- Sort
- Un scion dont l’essentiel des racines tient dans le volume que la lame d’arrachage emportera.
- Ce qui rate
- Le cernage passé pendant un coup de chaud : la plante perd ses extrémités absorbantes au moment où elle transpire le plus, la pousse s’arrête net et le scion finit la saison sous le calibre. Il ne se vendra pas cette année-là.
5 · L’arrachage, l’habillage et la mise en jauge. Cinq à six personnes derrière la machine : un conducteur, deux qui relèvent, deux qui trient et étiquettent.
- Entre
- Les rangs en repos végétatif, à partir de la fin octobre, quand la sève est complètement arrêtée.
- Il s’y passe
- Une lame courbe passe sous les pieds et coupe les grosses racines, la machine soulève, les arbres sont secoués pour perdre la terre, triés au calibre, mis en paquets de cinq ou dix. Ce qui a été abîmé au relevage est recoupé franc au sécateur.
- Avec
- Une arracheuse à lame montée sur tracteur vigneron, pied par pied, ou un cadre métallique en U déporté qui soulève le rang entier d’un coup.
- En
- De la fin octobre à mars, toujours hors gel.
- Sort
- Des paquets racines nues, mis en jauge dans le sable ou stockés autour de 2 °C en hygrométrie saturée, étiquette du lot attachée.
- Ce qui rate
- La dessiccation. Un paquet laissé au vent une demi-heure perd ce qu’aucun arrosage ne rend : le plant repart quand même, un an derrière les autres. Le collet cassé au relevage, lui, est une perte sèche de deux années de culture sur un arbre qui était bon la veille.
Le greffeur décide en trois secondes si l’écorce décolle, et c’est lui qui arrête le chantier
Le geste tient dans un carré de dix centimètres au-dessus du collet et se répète toute la journée : une entaille en T, deux coups de spatule, un écusson prélevé sur le rameau tenu sous le bras, une poussée pour l’engager. Le lieur suit à quelques pieds et pose l’élastique.
Il regarde le porte-greffe, jamais son écusson. Il ouvre le T, il appuie de la spatule, et l’écorce se sépare du bois ou refuse. Une écorce qui vient bien se relève en deux languettes nettes ; une écorce qui adhère se déchire en biais et emporte un morceau de cambium. Entre les deux, rien.
C’est la seule décision qu’il prenne seul, et elle engage le rang complet. Quinze jours de sec au mois d’août suffisent à faire redescendre la sève avant l’heure. Le chantier s’arrête alors sur un rang à peine commencé, et ce qui n’a pas été écussonné attendra la fenêtre suivante, soit onze mois.
Ce qu’il passe à la relève tient en trois mots : les rangs faits, les rangs abandonnés, la variété en cours. Le contrôle, lui, n’est pas de son ressort.
Un œil qui n’a pas pris se rattrape en mars, langue contre langue, et coûte une année
L’écusson raté ne se voit qu’au printemps, quand les voisins débourrent et que le porte-greffe reste nu au-dessus de sa cicatrice. Le pied est intact, il a un an de racines : le jeter reviendrait à jeter la moitié du travail.
Il est donc regreffé, mais plus à l’écusson : la fenêtre de juillet est loin et le pied ne peut pas attendre un an de plus. On passe à la greffe à l’anglaise compliquée, en mars, avant le débourrement. Greffon et porte-greffe sont coupés en biseau long, puis chacun reçoit une fente parallèle à l’axe qui dégage une languette. Les deux languettes s’emboîtent, ce qui bloque l’assemblage sans ligature et met en contact deux surfaces de cambium au lieu d’une. Cette greffe demande deux diamètres voisins, un centimètre au plus, et une lame qui traverse le bois en un seul passage.
Le plant qui en sort est bon. Il est en retard, voilà tout : il fera sa pousse en même temps que la génération suivante et quittera la pépinière un hiver après celui qu’il devait rejoindre.
Un centimètre de diamètre à dix centimètres au-dessus de la greffe, sinon le scion reste en pépinière
Le calibre d’un scion ne se juge ni à l’œil ni à la hauteur totale de la tige. Il se mesure là où la norme le dit : le diamètre à dix centimètres au-dessus du point de greffe, la hauteur à partir de la greffe et non du sol. Un scion vigoureux greffé bas et un scion moyen greffé haut ne se comparent pas autrement.
La norme française NF V12-051 fixe le cadre, sa déclinaison fruitière donne les minima espèce par espèce.
| Ce qui se mesure | La valeur visée | L’écart toléré | Ce qui arrive au-delà |
|---|---|---|---|
| Diamètre à 10 cm au-dessus de la greffe | 1,0 cm, 0,8 sur Saint-Julien | aucun | repart une saison au champ |
| Hauteur depuis la greffe | 90 cm sur M9, 100 sur porte-greffe vigoureux | aucun | déclassé en jeune plant |
| Division de la tige du porte-greffe | aucune sous 10 cm du collet | aucune | écarté avant greffage |
| Sujets non conformes dans un lot | 0 | 5 % | lot refusé |
Ces 5 % sont la tolérance qualitative de la norme, le seul endroit du parcours où l’à-peu-près est écrit noir sur blanc. En dessous vient la catégorie 2, qui accepte de légers défauts d’aspect à condition qu’ils ne compromettent ni la reprise ni la croissance.
Un pivot coupé donne cinq racines, et c’est tout ce que l’arrachage laissera au plant
Un enracinement d’arbre s’organise par étages : un pivot, cinq à dix charpentières, cinquante à cent racines de colonisation, cinq cents à mille racines d’exploitation, et le chevelu par millions à la périphérie. Quatre cinquièmes de cette masse tiennent dans les cinquante premiers centimètres de sol.
L’arrachage coupe à vingt-cinq ou trente centimètres. Tout ce qui est en dessous reste au champ.
Cerner, dépivoter et soulever servent à cela et à rien d’autre : ramener la matière vers le haut avant l’arrachage. Chaque coupe fait fourcher une racine dominante en plusieurs racines plus courtes, qui s’allongent et s’épaississent moins vite. Le volume emporté est plus petit et plus dense.
Le défaut symétrique guette la culture en godet : la racine qui bute sur la paroi tourne au lieu de s’arrêter et forme un chignon, cet écheveau spiralé qui étrangle le collet des années après la plantation. L’habillage, ce raccourcissement des extrémités au rempotage, supprime les torsions à peine amorcées. C’est pour la même raison que la norme refuse un plant dont les racines principales sont tordues près du collet : la déformation est acquise, elle ne se redresse pas.
L’étiquette d’un plant de pépinière se lit comme une plaque signalétique
Sur la fiche accrochée au paquet, à côté du nom latin, il y a une suite du genre 1/1, 0/1/1P9 ou X/1/1P9. La suite est une formule, et chaque signe y compte.
Le premier terme dit l’origine : 1 pour une année de semis, 0 pour une bouture, TC pour un vitroplant, X pour un scion greffé. Chaque barre oblique marque un changement de milieu, et le chiffre qui suit donne le nombre d’années passées dans le nouveau. La fin décrit le contenant : P9 pour un pot de neuf centimètres, A7 pour une alvéole de sept, P1L pour un litre. Un 0/1/1P9 est une bouture repiquée un an en pleine terre puis un an en pot de neuf, deux ans en tout.
Le deuxième papier du paquet n’a rien à voir avec la culture. Depuis le 14 décembre 2019, tout végétal destiné à la plantation qui circule dans l’Union européenne porte un passeport phytosanitaire au format unique : A pour le nom botanique, B pour le numéro d’enregistrement du producteur, C pour la traçabilité du lot, D pour le pays d’origine. Le CTIFL contrôle et certifie les matériels de multiplication fruitiers, et c’est le même dossier qui suit le lot depuis le pied mère.
Les paquets partent de janvier à mars. Ceux qui n’ont pas trouvé preneur retournent en jauge, racines dans le sable, et on surveille alors le tas plutôt que le calendrier : en avril, la chaleur entre dans le sable avant d’entrer dans l’air, et les bourgeons débourrent dedans.