La barre de coupe est la pièce dont on parle le plus sur une moissonneuse-batteuse, et c’est la moins intéressante des six. Tout se décide deux mètres derrière elle, dans un intervalle de sept millimètres entre le batteur et le contre-batteur. Je l’ai vu ouvert un février, dans l’atelier d’une concession où je venais contrôler le pont roulant : capots déposés, contre-batteur sorti et couché sur deux tréteaux, une grille de fils incurvée que le mécanicien remontait au palan. De la poussière de paille partout, une odeur sèche qui gratte le fond de la gorge, six mois après la dernière moisson.
Comment fonctionne une moissonneuse-batteuse se lit mieux en suivant l’épi qu’en suivant la machine. Il entre debout à l’avant, il ressort en grain propre dans la trémie, et entre les deux il passe six postes que la même personne tient seule, assise.
1 · La coupe. Le conducteur, seul à bord, et il tiendra les cinq postes suivants sans descendre de son siège.
- Entre
- Le blé debout, sur toute la largeur de la table : six mètres sur une machine de ferme, douze sur une grosse. À 5 km/h et neuf mètres de coupe, cela fait 4,5 hectares dans l’heure tant qu’elle ne s’arrête pas.
- Il s’y passe
- Le rabatteur couche les tiges sur la lame, la lame les sectionne à ras, la vis d’alimentation les ramène vers le centre et des doigts escamotables les engagent dans le convoyeur.
- Avec
- Une barre de coupe à lame alternative, un rabatteur à doigts, une vis d’alimentation dont la spire passe à 10 ou 12 centimètres du fond de la table.
- En
- La lame bat autour de 1 300 coups par minute, la vis tourne à 5 mètres par seconde. Le rabatteur doit aller un peu plus vite que la machine n’avance, sinon il pousse le blé devant lui au lieu de le coucher.
- Sort
- Une nappe continue, épis vers l’arrière, engagée par le milieu de la table.
- Ce qui rate
- L’égrenage au rabatteur : sur blé mûr, les doigts frappent les épis et le grain tombe devant la lame, au sol, avant que la machine l’ait pris. Rien ne se voit depuis la cabine, et c’est la seule perte que le reste de la chaîne ne rattrapera jamais.
2 · Le convoyeur. Personne. Le canal est fermé, le conducteur ne le voit pas, il l’entend.
- Entre
- La nappe, poussée par les doigts escamotables de la vis.
- Il s’y passe
- Des chaînes à barrettes plaquent la nappe contre le fond du canal et la montent jusqu’au batteur.
- Avec
- Un convoyeur à chaînes et barres, doublé d’un inverseur d’alimentation qui fait tourner l’ensemble à l’envers.
- En
- C’est ici que passe le débit de la machine : de 40 à 300 quintaux à l’heure selon le modèle et l’état de la récolte.
- Sort
- La même nappe, présentée au batteur sur toute sa largeur. Sa régularité compte plus que son volume.
- Ce qui rate
- Le bourrage. En blé humide ou versé, la nappe se tasse et bloque le canal. Le conducteur passe l’inverseur pour dérouler à l’envers ; quand ça ne suffit pas, il coupe le moteur, prend la clé avec lui et descend avec une fourche.
3 · Le batteur et le contre-batteur. Le conducteur, à l’écran. Le régime et l’écartement se changent en roulant.
- Entre
- La nappe entière, pailles comprises.
- Il s’y passe
- Les battes, ces barres nervurées boulonnées sur le batteur, frappent les épis et les frottent contre le contre-batteur. Le grain se détache et tombe à travers la grille de fils.
- Avec
- Un batteur à axe transversal et un contre-batteur en grille, fils espacés de 12 millimètres pour le blé et l’orge.
- En
- 20 mètres par seconde en vitesse tangentielle, soit 630 tours par minute pour un batteur de 60 centimètres de diamètre et 850 pour un de 45. L’écartement descend de 12 millimètres à l’entrée à 7 à la sortie, et jusqu’à 10 et 5 quand le poids de mille grains est faible.
- Sort
- 90 % du grain tombe ici, à travers le contre-batteur. Les 10 % restants continuent avec la paille.
- Ce qui rate
- Les grains cassés. Aucun autre réglage n’en produit autant, et rien ne se rattrape : un grain fendu reste fendu jusqu’au silo.
4 · Les secoueurs. Personne, et rien ne se touche depuis la cabine sur une machine classique.
- Entre
- La paille, et les 10 % de grain qu’elle porte encore.
- Il s’y passe
- Des caissons ajourés montés sur vilebrequin secouent la paille et la font avancer par gradins. Le grain tombe au travers et redescend vers le caisson de nettoyage.
- Avec
- Des secoueurs alternatifs inclinés à 20 degrés. Les machines à rotor axial s’en passent : le rotor bat et sépare dans le même mouvement.
- En
- De 150 à 200 coups par minute.
- Sort
- La paille à l’arrière, hachée par le broyeur à couteaux ou à fléaux, ou déposée en andain quand on veut la presser plus tard.
- Ce qui rate
- Les pertes aux secoueurs. Une paille encore humide fait tapis et retient le grain au lieu de le laisser passer. Ça ne se lit sur aucun écran : ça se compte au sol.
5 · Le caisson de nettoyage. Le conducteur, à l’écran sur une machine récente, à la main et capot ouvert sur une ancienne.
- Entre
- Le grain du contre-batteur et des secoueurs, mêlé aux menues pailles, ces débris légers de balle et d’épi qui sortent du battage avec lui.
- Il s’y passe
- Deux grilles superposées vibrent pendant qu’un ventilateur souffle par en dessous. L’air emporte tout ce qui est plus léger que le grain, la grille du haut calibre, celle du bas termine.
- Avec
- Une grille supérieure ouverte de 10 à 20 millimètres selon la propreté de la récolte, une grille inférieure de 7 à 9, un ventilateur réglable en intensité et en direction.
- En
- À 80 quintaux à l’hectare et trois hectares dans l’heure, le caisson trie 24 tonnes de grain par heure, près de sept kilos par seconde.
- Sort
- Du grain propre vers l’élévateur à godets. Le refus de la grille supérieure, épis mal battus compris, repart au batteur par le circuit de retour.
- Ce qui rate
- Le caisson qui se charge. Trop d’air, le grain léger s’en va derrière avec les menues pailles ; pas assez, les débris passent et le taux d’impuretés monte au-dessus des 2 % que la collecte accepte sans réfaction, cette retenue sur le prix payé.
6 · La trémie. Le conducteur, et le chauffeur de la benne qui roule à côté de la machine pendant la vidange.
- Entre
- Le grain propre, monté par l’élévateur.
- Il s’y passe
- Des vis égalisatrices étalent le tas pour que la trémie se remplisse à plat. Pleine, elle se vide par une vis latérale que le conducteur déploie sans s’arrêter de couper.
- Avec
- Une trémie de 10 000 à 20 000 litres sur les machines récentes, une vis de vidange repliable pour la route.
- En
- De 150 à 210 litres par seconde. Une trémie de 12 000 litres part en un peu plus d’une minute.
- Sort
- Le grain dans la benne, à 14,5 % d’humidité au maximum s’il doit rester dans la qualité minimale du règlement européen.
- Ce qui rate
- La trémie pleine sans benne au bout du champ. La machine s’arrête, la coupe avec, et l’heure perdue à midi ne se rattrape pas le soir, parce que la rosée revient avant.
Au-delà de 5 % de grains brisés, un blé tendre sort de la qualité minimale européenne
Le seuil est écrit et il est opposable. L’annexe I du règlement délégué (UE) 2016/1238, qui fixe la qualité minimale des céréales à l’intervention publique, plafonne les grains brisés à 5 % pour le blé tendre, l’humidité à 14,5 % et les impuretés diverses à 3 %. Un grain fendu s’échauffe en silo et ne fait plus de farine panifiable : le lot part en alimentation animale.
Deux réglages les produisent : un batteur trop rapide, un contre-batteur trop serré. Passé ce point, la friction broie le grain au lieu de le décoller. La détection n’a rien d’électronique. On ouvre la trappe d’échantillon, on prend une poignée, on la fait rouler dans la paume et on souffle dessus : les brisures se voient à leur cassure blanche, plus claire que le reste. S’il en trouve, il retire cinquante tours au batteur, ouvre le contre-batteur d’un millimètre, laisse deux minutes à la machine pour se vider, et reprend une poignée.
222 grains au mètre carré derrière la machine font un quintal à l’hectare
Le poids de mille grains d’un blé tendre tourne autour de 45 grammes. Deux cent vingt-deux grains pèsent donc 10 grammes, soit 100 kilos sur un hectare. Un quintal.
Sur cent hectares, un quintal perdu à l’hectare fait dix tonnes restées par terre, une remorque que personne n’a vue partir. Une machine bien réglée perd autour de 3 %, une machine mal réglée jusqu’à 15 %.
Le comptage se fait à l’arrêt. On stoppe tout, on recule la machine, puis on pose le cadre à trois endroits : devant la coupe sur du blé intact, pour ce que le champ perdait déjà seul ; juste derrière la coupe, ce qui donne l’égrenage au rabatteur ; derrière l’andain, ce qui donne les secoueurs et le caisson réunis. Les trois comptes se soustraient, sans quoi on resserre un contre-batteur alors que le grain tombait trois mètres plus avant. Le dernier reste traître : le broyeur éparpille le grain sur toute la largeur de travail, et compter sous l’andain seul divise la perte réelle par deux.
Une seule personne tient les six postes et regarde surtout sa main et son rétroviseur
Le conducteur décide seul du régime du batteur, de l’écartement du contre-batteur, de l’ouverture des deux grilles, du souffle du ventilateur et de sa vitesse d’avancement. Personne ne valide ces choix, qu’il refait plusieurs fois par jour.
Il regarde peu devant : la ligne se tient à l’autoguidage. Son heure passe à ouvrir la trappe d’échantillon, à faire rouler du grain dans la paume, à surveiller au rétroviseur la couleur de ce qui sort à l’arrière, et à écouter le moteur, dont la charge trahit un bourrage avant tout témoin. Cabine fermée et climatisée, il n’entend presque rien ; le bruit et la balle de blé qui gratte le cou reviennent dès qu’il descend.
Ce qu’il ne décide pas : l’heure du départ, qui dépend de l’humidimètre, et le rythme des bennes. Quand deux conducteurs se relaient, la relève reçoit un sens de réglage plutôt qu’un réglage. La fiche du ministère de l’Agriculture sur la moissonneuse-batteuse le dit à sa manière : appliquer les réglages du constructeur sert d’abord à éviter les bourrages, parce qu’un bourrage finit par une main dans un organe encore en mouvement.
On attend dix heures que la rosée parte, et à seize heures le même réglage fend le grain
Le blé qu’on attaque en fin de matinée porte encore 15 % d’eau. En milieu d’après-midi, il est sous 14. La paille a suivi : souple à onze heures, cassante à quatre.
Les deux états ne se battent pas pareil. Le matin, l’épi tient son grain : il faut serrer le contre-batteur et monter le régime. L’après-midi, ce même réglage devient agressif, le grain sec se fend, la paille se hache et charge le caisson en menues pailles. On desserre alors d’un ou deux millimètres et on retire cinquante à cent tours au batteur.
L’humidimètre lui-même dérive avec l’heure : en fin de journée ensoleillée il sous-estime la teneur en eau, tôt le matin il la surestime. On ne part donc pas au lever du jour : on attend que la rosée ait quitté les épis, rarement avant dix heures, et on tient jusqu’à ce qu’elle revienne.
Au-delà de 4,50 mètres, la moissonneuse-batteuse ne monte plus sur la route
Une moissonneuse fait 3 à 4 mètres de large sans sa table, 9 à 11 mètres de long, et pèse 7 à 11 tonnes. Sa coupe de neuf mètres ne passe nulle part : on la démonte au bout du champ et elle voyage couchée sur un chariot, tiré par la machine.
Le cadre est l’arrêté du 4 mai 2006 sur la circulation des matériels agricoles, qui classe les convois par largeur : de 2,55 à 3,50 mètres, signalisation ordinaire ; de 3,50 à 4,50 mètres, deux panneaux « convoi agricole » à fond jaune à l’avant et à l’arrière, quatre dispositifs de gabarit, 25 kilomètres à l’heure et voiture pilote. Au-delà de 4,50 mètres, ce n’est plus un convoi agricole mais un transport exceptionnel à autoriser.
Le même texte interdit ces convois du samedi midi au lundi six heures et dispense la moisson : c’est la seule raison pour laquelle une machine change de commune un dimanche d’août.
À 25 kilomètres à l’heure, gyrophare allumé, chariot derrière, elle met une heure là où la benne met vingt minutes. Elle arrivera de nuit sur la parcelle suivante, où elle attendra dix heures.